难舍难分。曼儿舍不得离开范蠡，范蠡又不忍心赶她回村。二人树林中聊了很久，少不得缠缠绵绵，温存备至。最后，曼儿才一步三回头地离开范蠡，朝村中走去。

后来，范蠡在陶地定居，派叔常前来接走曼儿，并从中做媒，让叔常和曼儿结为连理，成就一段美事。此时后话，提前表过就算。

范蠡站在树林中，看着曼儿走进村子，进了自家家门，又看到，曼儿和家人走出院子，朝着这边指指点点，确定曼儿平安回家没事了，这才牵着马，穿过树林，骑上坐马向西走去。

走了一会，前面出现南北一条大路。这条大路四五步宽，路面高起平整，这应该就是驿道了。

农耕时代，朝廷为了政令尽快下达各地，在通往全国各个重要地区，都修有驿道，沿途设立驿站，驿站饲养快马，使者快马来到驿站，吃饭休息，换上一匹生力马继续赶路，可以节省很多时间。

范蠡脚下的驿道直通北方，正是他向北办事要走的路。他打马向北，走了一会，忽又站住了。他坐在马背上思考片刻，便圈回马头，下了驿道，继续向西走去。

前面出现一个小镇，范蠡下了马，缓步走在不宽的街道上，街上不时有人走过。从服装上看，这里既不是北方的黑色衣服为主，也不同于南方的浅色衣服，应该处在沂沭之间。

他在一户门前挑着一面酒旗的人家前停下，门里走出一个四十多岁的汉子，笑道“客官可是要吃饭？”

范蠡看看升高的太阳，感觉肚子有点饿了，便说“我想吃点东西，休息一会再赶路？可有干净上房？”

店家说“小店一向洁净，客官请进。”

他接过范蠡的缰绳，把马牵上槽，然后回到店堂，说“客官想吃点什么？”

范蠡说“不讲究，有饱肚的拿来吃便是。”

不一会，店家切来一盘牛肉，半只鸡，还有一坛老酒。范蠡吃喝一通，便随店家来到后院。房间倒也干净整洁。躺在床上，回想这两天的经历，心中还是为少姜的悲壮惨烈而难过。

他想，应该招来叔常，为渡陶老人和小波送点钱过去。让渡陶不再长江摆渡，安心伴随小波成长，自己曾许诺要照顾小波，但事务缠身，很难抽出时间去照顾那爷孙俩，只能在金钱上给予补贴了。

范蠡爬起来，除了房间，发出信号。然后回到屋里。时间不大，叔常便推门进来，躬身说“上将军，属下听命。”

范蠡说“兄弟，我们约定一下，今后你不要叫我上将军了，也不要自称属下了，我们就是兄弟相称好不好？我比你年长几岁，你今后就叫我哥吧？”

叔常说“这怎么使得？”

范蠡说“我们此行向北方行走，如果能够给成功挑起吴国打一仗的话，越国趁虚而入，击败吴国，复国成功，也就在半年到一年之间了。那时范蠡的夙愿以了，就不再是官了。所以不必以官讳相称。”

叔常说“叔常愿意终身追随上将军，感谢上将军把叔常看作兄弟。我就叫你哥吧。”

范蠡说“这样最好。兄弟，你见到曼儿没有？”

叔常说“是和哥同行的姑娘？小弟看到了。”

范蠡说“就是那个姑娘。兄弟感觉小曼如何？”

叔常说“曼儿很漂亮。”

范蠡说“这就好。我已经对曼儿说了，等到我们脱离红尘，找个地方定局下来，你就去把曼儿接来，我来主婚让你们结为连理，你可愿意？”

叔常跪下去“叔常听从大哥安排，谢谢兄长。”

范蠡拉起叔常，拿出一块金子交个叔常，说“你把它换成帛币，然后送给桃花渡渡陶老人。让他和孙子小波安稳过日子。他年纪大了，不要再在长江上摆渡了。”

叔常说“哥